象帝之先

出自《道德经》第四章
“道冲，而用之或不盈。渊兮似万物之宗。锉其锐，解其纷，和其光，同其尘。湛兮似或存。吾不知其谁之子，象帝之先。”

“象帝”，万物有象，所以象帝为万物之总称。万象之长。王安石曰：“象者，有形之始也；帝者，生物之祖也。”
老子并没有否定象帝的存在和作用。

这里表达了老子对“道”的根源的探索和敬畏，认为“道”在时间和空间上都超越了一切，是先于象帝而存在的。

道产生在“象帝之先”，故道才是真正的主宰者，即使有人格神的存在，也是在道之后，受道的约束。老子曰：“水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”老子以水作喻把道的主宰作用形象化地展现出来，道不是靠玄而又玄的天神式的方式去宰制万物，而是靠类似于水的自然作用方式获得主宰地位。